Fotograf kelimesi köken itibariyle photo ve graph kelimelerinin birleşmesi ile oluşmuştur. Türkçe de; Photo ışık, Graph çizmek kelimelerine karşılık gelir. Bu bağlamda; photo-graph (fotograf) kelimesi için Türkçe karşılık olarak “ışıkla çizmek” ifadesi kullanmak mümkündür.
Thomas Wedgwood'un karanlık kutu (Camera Obscura) deneyleri ile, "Gümüş ışıkla etkileştiğinde kararır” mühendislik bilgisi birleşince fotoğrafın gelişim süreci 19. yüzyılda başlayarak günümüze kadar sürmüştür. Günümüzde fotoğraf teknolojisi (görüntüleme teknolojileri) ile “mühendislik bilimi” birbiriyle çok derin ilişkiler içinde varlıklarını sürdürmektedirler. İlk fotoğrafların 8 saat e kadar süren pozlama süreleri, digital görüntüleme teknolojilerinin de gelişimine bağlı olarak günümüzde 1/10,000 saniyeye kadar düşmüştür.
Fotoğrafçılıkta değişkenlerin (diyafram,enstantane, iso gibi) tamamı objektifin önündeki görüntüyü, vizör ün arkasındaki fotoğrafçının gözüyle yansıtabilmesi amacıyla, makinenin ve objektifin imkan verdiği farklı aralıklar boyunca değiştirilebilir. Bu sayede daha gerçekçi ve istenilene daha yakın görüntüler elde edilebilmesi mümkündür. Günümüzde üretilen objektifler, fotoğraf makineleri, video kameralar görüntünün CCD ye düşmesinden başlayan tüm süreçleri göz önüne alındığında gerçek birer mühendislik harikaları olarak görülebilir. Analog makinelerin gelişimi sürecinde doğal olarak makine mühendisleri, kimya mühendisleri ve elektronik mühendisleri yeni ve yenilikçi fotoğraf makineleri ve objektifler üretme konusunda öncü olmuşlardır. Halen gelişimini tam olarak tamamlayamamış bu alan, mühendislik formasyonuna sahip ciddi bir istihdam kapasitesine, özellikle gelişmiş ülkelerde ihtiyaç duymaktadır.
Fotoğrafın sanat olup olmadığı konusu geçmişten günümüze tartışılan bir konudur. Ara GÜLER gibi bir çok fotoğrafçı, fotoğrafçılığı sanat olarak görmezler. Fotoğrafçılığın sanat olup olmadığı konuları tartışılırken, fotoğrafçılığın gelişimi konusu ise hiç tartışma götüremeyecek derece, mühendislik bilimine daha yakındır.